Mikhaïl Gorbatchev est né le 2 mars 1931 dans le village de Privolnoye, district de Krasnogvardeisky, sur le territoire de Stavropol. Ses parents sont paysans.

Il n’a que 10 ans lorsque les nazis envahissent l’Union Soviétique et est très marqué par la guerre que les russes continuent à appeler la Grande Guerre Patriotique. En 1944, un courrier annonce par erreur la mort au combat de son père. Celui-ci n’avait été en réalité "que" gravement blessé.

Alors qu’il n’a que 13 ans, Mikhaïl commence à travailler en aidant son père à conduire la moissonneuse. "Mon père connaissait par coeur la machine et il m’a transmis cette connaissance" se souvient Gorbatchev. "Après un an ou deux, j’étais capable de réparer n’importe quel problème technique. Je suis particulièrement fier de pouvoir reconnaître une erreur de fonctionnement rien qu’au son".

Ses résultats exceptionnels lui valent une décoration de l’Ordre de la Bannière Rouge du Travail. Il n’a que 17 ans à l’époque, ce qui fait de lui le plus jeune décoré de l’Ordre prestigieux.

Stavropol, la "petite patrie" à laquelle il restera toujours très attaché, façonne beaucoup sa personnalité. Il écrit dans ses mémoires : "je crois que notre perception de la grande "Patrie", vue à travers nos yeux et ceux de nos ancêtres et émanant de l’histoire de notre propre région, résume bien ce qu’est le patriotisme. Ses racines sont profondément plantées dans notre sol d’origine - c’est bien plus qu’un concept abstrait".

En 1950, Gorbatchev termine ses études au lycée avec une médaille d’argent et est admis à l’Université d’Etat de Moscou. Il étudie à la faculté de droit dont il sort en 1955. Il suivra plus tard des cours par correspondance à l’Institut Agricole de Stravopol et obtiendra en 1967 un diplôme d’économie de l’agriculture.

Il rejoint le Parti Communiste de l’Union Soviétique au cours de ses études. "Un problème se posa alors", écrira Gorbatchev plus tard, "Qu’étais-je sensé écrire dans mon dossier de candidature au sujet de mes deux grands-pères, tous les deux victimes des répressions ?". Si mon grand-père Panteley n’avait pas été condamné, il avait passé quatorze mois en prison. Mon autre grand-père, Andrey, avait été envoyé en Sibérie sans même avoir été jugé... J’ai dû expliquer dans le détail le parcours de mes deux grands pères, plus tard, au Comité du district de Lénine du PCUS". Pour autant, Gorbatchev n’est pas un dissident mais quelqu’un de très actif dès son jeune âge, qui s’engage dans la vie publique, pour des causes politiques et sociales, soucieux de trouver des solutions. Il est élu à des postes de décision partout où il travaille.

Ses années à l’université jouent un rôle déterminant pour Mikhaïl Gorbatchev. La "détente" qui suit la mort de Staline, et le XXème Congrès du Parti Communiste, qui condamnera le stalinisme, affecte profondément les étudiants et leurs perspectives. Zdenek Mlynar, l’un des leaders du Printemps de Prague en 1968, était étudiant dans la même année que Gorbatchev et son ami. C’est aussi à cette époque que Mikhaïl Gorbatchev rencontre Raisa Titarenko qu’il épouse peu après. Elle demeurera la personne la plus proche de Gorbatchev pour le restant de ses jours, et le suivra dans toutes ses fonctions. Elle décède en Septembre 1999.

Fraîchement diplômé en droit, Gorbatchev est prêt à devenir avocat. On lui offre un poste dans le bureau du Procureur de Moscou, puis sur le territoire de Stavropol. Cependant peu après son retour à Stavropol, il accepte un poste dans la Ligue des Jeunes de Komsomol et entame sa carrière politique.

Entre 1955 et 1962, il gravit plusieurs échelons, se retrouve Premier Secrétaire du Comité du Komsomol pour le Territoire de Stavropol, puis se voit confier une fonction dans le Parti. Il est élu Premier Secrétaire du Comité du Parti de la ville de Stavropol en 1966, devient Secrétaire du Parti pour le territoire de Stavropol en 1968 puis Premier Secrétaire en avril 1970, le plus haut poste hiérarchique sur le territoire du Caucase du Nord (l’une des régions les plus vastes et importantes de la Russie d’un point de vue économique).

Auparavant, Gorbatchev avait souvent songé à se lancer dans une carrière universitaire. Mais il se rend compte après avoir été élu Premier Secrétaire du Comité Régional qu’il est destiné à la politique. Il continue donc sur cette lancée et est élu membre du Comité Central du PCUS en 1970 puis l’un des secrétaire du Comité Central en 1978. Il déménage à Moscou. Sa première mission consiste à superviser l’agriculture du pays mais il influence rapidement d’autres secteurs au sein du Comité Central. Son énergie, ses initiatives ainsi que son approche critique et démocratique des situations sociales, économiques et idéologiques le font rapidement connaître dans le Parti comme dans le public.

Il rejoint deux ans plus tard le Politburo du Comité Central du PCUS, la plus haute autorité du Parti et même du pays. Alors que le pays stagne, nombreux sont ceux qui voient sa rapide montée en puissance comme un signe avant-coureur de changements imminents en Union Soviétique. Et les changements arrivent : en mars 1985, après trois décès consécutifs de Secrétaires Généraux, Gorbatchev est élu Secrétaire Général du Comité Central du Parti - le poste le plus élevé dans la hiérarchie du parti et du pays.

Gorbatchev engage alors un profond changement en Union Soviétique - ce qu’on appellera plus tard la Perestroïka - une transformation fondamentale de la nation et de la société. La Glasnost (transparence) devient le fil conducteur de la Perestroïka. Le processus de démocratisation est lancé et des réformes économiques programmées pour remettre l’économie dans une logique de marché.

Le contexte international change alors. Gorbatchev y contribue largement et joue un rôle fondamental dans la fin de la Guerre Froide, mettant un terme à la course aux armements et éradiquant la menace nucléaire.

Le Congrès des Députés du Peuple de l’URSS - le premier parlement dans l’histoire soviétique issu d’élections libres - élit Gorbatchev Président de l’URSS le 15 mars 1990. Gorbatchev était devenu peu avant Président du Présidium du Soviet Suprême de l’URSS, suite à la démission d’Andrei Gromyko, en 1988 puis Président du Soviet Suprême de l’URSS en 1989. Il était à la tête du Conseil de la Défense de la Nation et Suprême Commandant en Chef des forces armées soviétiques.

Il reçoit le prix Nobel de la paix le 15 octobre 1990, en reconnaissance de l’importance des réformes qu’il initia et de son rôle de leader dans le monde.

Des mouvements politiques et sociaux, que la nouvelle démocratie soviétique ne peut contenir, mèneront finalement à la désintégration de l’Union multinationale que Gorbatchev dirigeait. Il luttera pour éviter cette désintégration mais sans jamais recourir à la force, ce qui aurait été contre ses principes les plus fondamentaux.

Il quitte ses fonctions de Chef d’Etat le 25 décembre 1991.

Gorbatchev est le Président de la Fondation internationale et non gouvernementale d’études politiques et socio-économiques (The Gorbatchev Foundation) depuis 1992, et, depuis 1993, celui de Green Cross International - organisation internationale et environnementale indépendante ayant des organisations nationales dans trente pays.

Résumant l’oeuvre accomplie sous Gorbatchev, le scientifique Sergey Kapitsa écrit : "Nous avons réussi à éviter une confrontation nucléaire, vers laquelle nous nous dirigions aussi inéluctablement que dans une tragédie grecque… L’autre chose que nous devons à Gorbatchev, c’est la Glasnost, la liberté d’expression et les débuts de notre démocratie (...)". Le journaliste italien Giuletto Chiesa dira de la période post-présidentielle : "Je lui suis reconnaissant de s’être tenu à ses convictions pendant les années qui ont suivi sa présidence, alors que tous les autres se sont compromis. Mikhaïl Gorbatchev est demeuré sans taches. Il est l’exemple et la preuve qu’il est possible de rester digne en politique et de demeurer fidèle à l’idéal de la vraie démocratie".